Samhällsekonomi handlar om hushållning med knappa resurser och därmed om hur val görs mellan olika alternativ så att resurser används där de gör mest nytta för samhället. Samhällsekonomiska analyser i miljöarbetet ger underlag till, och är en förutsättning för, att samhället ska kunna uppnå önskad miljökvalitet och därmed högre välfärd för alla dess medborgare.
Sverige har en målstyrd miljöpolitik där staten beslutar om målen för miljön och de styrmedel som behövs för att nå dessa mål. Nedan illustreras denna styrning.
I Naturvårdsverkets arbete ingår att ta fram förslag och underlag inför beslut som ska fattas av regering och riksdag eller av myndigheter. Väl genomförda samhällsekonomiska analyser bidrar såväl till att motivera behovet av styrmedel som att visa på hur styrmedlen kan utformas så att de når målet så pricksäkert som möjligt.
Naturvårdsverket har i sin instruktion ett ansvar för att utveckla, följa upp och utvärdera tillämpningen av samhällsekonomiska analyser inom miljömålssystemet.