De senaste årtiondena har nedfallet av bly och kadmium minskat rejält. Även nedfallet av kvicksilver har minskat men är fortfarande alldeles för stort.
Överallt där metaller utvinns eller bearbetas sprids metallhaltiga partiklar i luften. Spridningen fortsätter även i form av rostbildning och korrosion när metallhaltiga produkter används och när de slutligen hamnar på skrot- eller avfallsupplag. Även vid förbränning av fossila bränslen, biobränslen och avfall frigörs metaller och når ut i atmosfären.
Nedfallet av luftburna metallpartiklar är störst i närheten av de gruvor, smältverk och större metallindustrier som är de dominerande utsläppskällorna. Men eftersom många av partiklarna är små kan de färdas med vindarna mycket långa sträckor. Kvicksilver, som i atmosfären huvudsakligen uppträder i gasform, har särskilt stora förutsättningar att spridas långt.
Fram till början av 1980-talet fanns det i Sverige flera mycket stora källor till metallutsläpp i luften. Allra störst var Rönnskärsverken i Skelleftehamn, ett smältverk som varje år släppte ut hundratals ton arsenik, bly, koppar, zink och andra metaller. Biltrafiken bidrog årligen med över tusen ton bly på grund av blytillsatserna i bensinen.
Utsläppen har minskat
Numera har den svenska industrins metallutsläpp till luften reducerats till enstaka procent av 1970-talets nivåer, och biltrafikens blyutsläpp har helt upphört. Användningen av kvicksilver, bly och kadmium är under avveckling. Metallnedfallet har därför minskat rejält, inte bara i de stora utsläppskällornas närhet utan i hela landet. Bly- och kadmiumnedfallet har de senaste tjugo åren minskat med åtminstone 70 procent i hela Sverige.
Merparten av det som i dag faller ned över Sverige härrör från utsläpp i andra länder. Naturvårdsverket arbetar därför internationellt genom FN och EU för att minska användningen och utsläppen av kvicksilver, kadmium och bly.
Övriga metaller orsakar inte en lika stor belastning på miljön. Största problemet är biltrafiken. Därifrån sprids i dag koppar, zink, krom och nickel i alltför stor mängd.