Synliga effekter av olja som släpps ut till havs är att sjöfåglar dör och att stränder smetas ned. Dessa effekter är allvarliga men ändå oftast relativt kortvariga. På havsbottnarna kan oljan däremot bli kvar betydligt längre tid. Även avfall som plast och annat skräp kan bli mer långlivat i havsmiljön än på land.
Fåglar är särskilt utsatta vid oljeutsläpp. Även små mängder olja kan skada fågellivet allvarligt. Vintertid vistas mer än 90 procent av Nordeuropas hela bestånd av alfågel och svärta kring de stora fartygsstråken i öppna Östersjön.
Tidpunkten avgör vilka följderna blir
Mer än nio miljoner sjöfåglar fördelade på cirka 30 arter utnyttjar Östersjön som övervintringsområde. Ett relativt litet oljespill under en kritisk period kan orsaka mycket större skada än ett större spill under en annan del av året. Studier i Nordsjön visar att de fåglar som hittas skadade eller döda på stränderna bara utgör en mindre del av alla dem som faller offer för oljeutsläppen.
Den bakteriella nedbrytningen av olja går långsamt i det kalla och näringsfattiga Östersjövattnet. Merparten av oljan som finns i vattnet eller som hamnar på stränderna bryts i allmänhet ner eller finfördelas inom några månader. Om oljan når bottnarna kan oljerester däremot bli kvar i sedimenten i många år och förhindra bottendjur från att kolonisera området.
Giftig olja skadar fisken
Oljan är så giftig att även mycket låga koncentrationer kan skada fisk, alger och andra organismer i havet. Många djur- och växtarter är känsliga för råolja, till och med när oljan är utspädd med flera miljoner delar vatten. Lättflytande, flyktig olja och raffinerade produkter som brännoljor, bensin och fotogen kan vara 10 till 100 gånger giftigare än oraffinerad råolja.
Den diffusa tillförseln av oljekolväten från spill och läckage på land, som med tiden når havet via vattendrag eller atmosfären, bedöms vara ännu mer omfattande än oljespill till havs.
Undersökningar i Östersjöområdet visar att det kan finnas betydande oljetillgångar i de polska, ryska, litauiska och lettiska ekonomiska zonerna. I dag utvinns olja till havs i de polska och ryska sektorerna. Under den senaste tioårsperioden har mängden olja som transporteras över Östersjön mer än fördubblats.
På grund av de ökade transporterna och det ökade intresset för prospektering och utvinning av olja finns risk för att oljeutsläppen kommer att tillta i Östersjöområdet.