Genom miljöbalken infördes rättsligt bindande regler som ger förutsättningar för att uppfylla internationella åtaganden och i övrigt arbeta för ett ekologiskt hållbart samhälle.

Miljöbalken trädde i kraft den 1 januari 1999. Att miljölagstiftningen samlades i en balk var en markering av miljöfrågornas framträdande roll i samhället. Miljöbalken syftar till att främja en hållbar utveckling. Hållbar utveckling innebär bland annat att nuvarande och kommande generationer tillförsäkras en hälsosam och god miljö.

Miljöbalken ska tillämpas så att den biologiska mångfalden bevaras. Med biologisk mångfald avses såväl mångfald av ekosystem som mångfald mellan och inom arter. I miljöbalkens åttonde kapitel finns bestämmelser om skydd för djur och växter, grunden för bestämmelserna i artskyddsförordningen.

Regler om fredande av vilda djur och fåglar finns också i jaktlagen och fiskelagen. Den senare behandlar fiskar, vattenlevande blötdjur och vattenlevande kräftdjur.