Vilka utsläppsminskningar EU:s handelssystem ger bestäms i huvudsak av den gräns eller tak, som sätts för de totala utsläppen inom unionen, det vill säga hur många utsläppsrätter som tilldelas eller auktioneras ut. Taket kommer successivt att sänkas. EU:s stats- och regeringschefer har bestämt att de totala utsläppen inom EU skall minska med 20 procent till år 2020 jämfört med 1990 års nivå. För att uppnå denna minskning ska taket för EU:s handelssystem sänkas med 21 procent jämfört med 2005.
Naturvårdsverket genomför årligen en kartläggning av utsläppen under föregående kalenderår. Kartläggningarna hittills visar att utsläppen varierar från år till år. Faktorer som påverkar storleken på utsläppen är till exempel konjunkturläget och ur stort värmebehovet varit under året, dvs om det varit en varm eller kall vinter.
Trots svårigheterna att se tydliga utsläppstrender finns indikationer på att utsläppen hade varit ännu högre om handelssystemet inte funnits. En analys av bakgrunden till företagens utsläpp visar bland annat att företagen genomfört effektiviseringar och bränslebyten för lägre utsläpp.
Slutsatser om handelssystemets effekt bör dock generellt dras med försiktighet, företag inom industri- och energisektorn påverkas även av en rad andra styrmedel. Dessutom inverkar konjunkturläget, oljepris och priset på andra bränslen, tillgång till vattenkraft och väderlek etc på företagens produktion och investeringsbeslut
Successivt lägre tak
Tilldelningen av utsläppsrätter för innevarande handelsperiod år 2008–2012 är mer restriktiv jämfört med handelsperioden 2005–2007. Sänkningen bedöms behövas för att EU ska kunna fullfölja sitt åtagande om minskade utsläpp enligt Kyotoprotokollet. Utsläppstaket kommer att sänkas ytterligare under handelsperioden 2013-2020.
Det är de totala effekterna av handeln inom EU som avgör systemets effektivitet, inte resultaten i enskilda länder. Ett enskilt lands utsläpp kan bli både högre och lägre än det antal utsläppsrätter som landet tilldelats. ”Överskott” av utsläppsrätter kan uppstå under vissa år, i vissa branscher och i vissa länder. Det EU-gemensamma taket styr dock det totala utsläppet neråt.