Tungmetaller frigörs och når ut i atmosfären bland annat vid förbränning av fossila bränslen, biobränslen eller avfall, samt vid viss industriell verksamhet.
Större delen av de metallmängder som genom åren släppts ut i luften, finns kvar i marken där de en gång fallit ned.
Arsenik, kadmium och nickel är cancerframkallande och det går inte att fastställa någon lägsta tröskel för skadlig inverkan på människors hälsa. Bly kan ge skador på nervsystemet.
Bly
Exponeringen för bly via luften har minskat kraftigt under de senaste 30 åren, i takt med den minskade användningen av bly i bensin. Exponering för bly sker nu huvudsakligen via livsmedel.
Bly ger skador på nervsystemet redan vid mycket låga doser. Det handlar framförallt om effekter på hjärnans utveckling hos foster och barn.
Det finns en miljökvalitetsnorm för bly i utomhusluft. Det är en målsättningsnorm som ska eftersträvas.
Kadmium
Utsläpp av kadmium till luft sker främst vid sopförbränning, bl.a. till följd av ofullständig insamling av nickel-kadmiumbatterier, samt vid metalltillverkning och förbränning av fossila bränslen.
En del av det kadmium som släpps ut i atmosfären tas upp i våra grödor. Kadmium förekommer även naturligt i vissa jordar och kan också tillföras med handelsgödsel. Den största exponeringskällan för kadmium hos människor som inte röker är därför intag via livsmedel.
Kadmium kan ge störd njurfunktion samt försvagning av skelettet med ökad risk för benbrott.
Det finns en miljökvalitetsnorm för kadmium i utomhusluft. Det är en målsättningsnorm som ska eftersträvas.
Arsenik
Berggrunden innehåller arsenik i varierande mängd och därför kan vissa malmer innehålla arsenik som förorening. Metallindustrin har därför tidigare varit en stor källa till emissioner av arsenik. Numera har utsläppen härifrån minskat kraftigt på grund av effektiva reningsåtgärder. Källorna till arsenik i luften är därför numera framförallt långväga lufttransport.
Arsenik i omgivningsluften kan vid långvarig exponering orsaka lungcancer. Betydelsen av enskilda punktutsläpp för luftkvaliteten har dock minskat betydligt och utgör idag inget hot mot hälsan.
Det finns en miljökvalitetsnorm för arsenik i utomhusluft. Det är en målsättningsnorm som ska eftersträvas.
Nickel
Källorna till nickel i luften är framförallt långväga lufttransport, förbränning av oljeprodukter samt viss metallindustri. Nedfallet idag är mycket lågt.
Nickel i omgivningsluften kan orsaka lungcancer och allergier. Betydelsen av enskilda punktutsläpp för luftkvaliteten har dock minskat kraftigt och utgör idag inget hot mot hälsan. Exponering via huden från föremål är däremot vanligt.
Det finns en miljökvalitetsnorm för nickel i utomhusluft. Det är en målsättningsnorm som ska eftersträvas.
Kvicksilver
Kvicksilver sprids globalt i atmosfären, från bland annat småskalig guldutvinning, förbränning av kol och utsläpp från metallindustri. Kvicksilver förekommer såväl i gasform som i jonform och dessutom som metylkvicksilver. Det gör att det ofta är svårt att avgöra enskilda källors bidrag till höga halter av kvicksilver i naturen. Det kvicksilver som släpps ut i atmosfären leder till förhöjda halter av kvicksilver i fisk genom att metylkvicksilver bioackumuleras i näringskedjor.
Exponeringen sker främst via insjöfisk och vissa stora havsfiskar. Exponering för kvicksilver kan ge skador på nervsystemet, särskilt hos foster och barn.
Eftersom kvicksilver har en så komplicerad omvandling i naturen mellan olika förekomstformer, är det inte lämpligt med ett gränsvärde för kvicksilver i omgivningsluften. Det finns istället en global kvicksilverstrategi för det ändamålet, Minamatakonventionen.